Posted by Nacida en la localidad de Mesa (Arizona, EEUU) hace 35 años, Christina Birch es una destacada ciclista de pista -varias veces campeona nacional en persecución y óminum- que ahora salta al primer plano de la actualidad tras ser anunciada formalmente como candidata a astronauta por la NASA.
Birch ha representado a los Estados Unidos en diferentes Campeonatos Mundiales de pista y Juegos Panamericanos, donde conquistó dos medallas de oro, y también es una destacada corredora de ciclocross y gravel (fue cofundadora del colectivo ciclista Gravelnauts). Pero ahora el ciclismo pasará a un segundo plano y su prioridad será prepararse para acometer misiones en el espacio.
Graduada por la Universidad de Arizona con una licenciatura en matemáticas y otra en bioquímica y biofísica molecular, completó un doctorado en Bioingeniería y fue docente en California antes de dedicarse a tiempo completo al ciclismo. Ahora, tras un largo y exigente proceso, ha sido una de las diez personas elegidas -entre más de 12.000 candidatos- para el nuevo programa de selección de los futuros astronautas de la NASA. Un equipo, el Grupo 23 de Astronautas de la NASA, compuesto por seis hombres y cuatro mujeres.
Junto a los otros miembros del Grupo 23 -la primera promoción de la NASA en cuatro años-, Christina Birch comenzará en enero un periodo de entrenamiento de dos años en el Johnson Space Center de Texas. Solo después, si supera el duro entrenamiento, se convertirá en astronauta y podrá ser asignada a una serie de misiones que incluyen, según explica la NASA, «la investigación a bordo de la estación espacial, el lanzamiento desde suelo estadounidense en naves espaciales construidas por empresas comerciales, así como misiones en el espacio profundo a destinos como la Luna en la nave espacial Orion de la NASA y el cohete Space Launch System«.
Birch se enteró de su selección por parte de la NASA a fines de octubre, tal como explica su pareja, el también ciclista de pista Ashton Lambie -campeón Mundial en persecución individual en Roubaix´2021-, en su cuenta de Instagram: «El 22 de octubre, entre las rondas clasificatorias en los Campeonatos del Mundo en Roubaix, me senté en una habitación del hotel a comer una baguette. Al otro lado del mundo @huplikewhoa [Christina Birch] me llamó para comunicarme que había recibido una llamada telefónica para preguntarle si quería ser astronauta de la NASA. Los dos estábamos absolutamente impresionados.
¿Qué piensas de un campeonato mundial cuando tu pareja va al espacio? ? Sentado en una escalera con mi jersey arcoíris, hablamos sobre el día más importante hasta ahora en la historia de nuestra pequeña familia. Después, nos mudamos a Houston y tuvimos que mantenerlo en silencio, porque el anuncio oficial no fue hasta hoy. Así que ahora puedo decir que esta persona que amo tanto comenzará a entrenar en el Centro Espacial Johnson, nos mudamos a Texas y [ella] es increíble. Estamos encantados con esto, y ansiosos por compartir más noticias
«Como pueden ver en mi increíbles compañeros sentados aquí a mi lado, no solo existe un camino para convertirse en candidato a ser astronauta de la NASA. Podría pensarse que mi camino como bioingeniera y ciclista está un poco fuera de lugar allí. Pero en realidad fueron todas esas habilidades que obtuve de esas experiencias las que me han ayudado para llegar hasta aquí«, dijo Birch en la ceremonia de admisión.